Le chef opérateur (ou directeur de la photographie) est le responsable créatif et technique de la qualité de l’image et des prises de vues sur le tournage d’un court ou long métrage de fiction, d’un film publicitaire, d’une émission de plateau, etc. Il est d’ailleurs appelé à travailler pour une société de production cinéma ou de diffusion télévisuelle. Le métier de chef opérateur repose sur 3 dimensions : la dimension artistique et créative, la dimension technique, et la dimension relationnelle.

Il travaille en étroite collaboration avec le réalisateur et conditionne tout le tournage d’un produit audiovisuel : cinéma, vidéo ou télévision. Il décide du cadrage des plans, du type de lumière à utiliser (naturelle ou artificielle pour recréer les ambiances et les couleurs) et sélectionne lui-même le matériel (projecteurs, réflecteurs, optiques de prise de vue). Sur le tournage, le chef opérateur dirige les cadreurs, les assistants opérateurs, les électriciens

En amont de la réalisation, il participe aux repérages des lieux et des décors et à l’estimation du coût des moyens techniques à mettre en œuvre.