L’ethnologue est un scientifique qui étudie les comportements sociaux, religieux, culturels et artistiques de groupes de populations proches ou lointaines. Il prépare ses missions en recueillant un maximum d’informations sur le groupe ethnique qu’il doit étudier. Il s’imprègne des us et coutumes de ces populations avant de se rendre sur le terrain.

Quand il étudie une ethnie étrangère, il apprend sa langue pour faciliter les échanges. Il part ensuite en mission sur place, où il vit au sein d’une communauté durant plusieurs mois.

L’ethnologue observe et analyse tous les aspects de la vie du groupe ethnique étudié : habitudes alimentaires, rites, religion, modes de communication, etc. Il prend des photos, note d’innombrables détails, fait des films, enregistre les musiques et recueille des témoignages.

De retour à son bureau, il rédige une synthèse de ses observations. Il est aussi amené à participer à des conférences pour faire part de ses résultats de recherche.