À la fois patron, chef d’équipe, créateur, gestionnaire et technicien, le réalisateur de films ou d’émissions TV est un véritable chef d’orchestre. Au-delà, de la dimension de création. Il joue aussi un rôle d’encadrement et de management d’équipe sur les plans technique et artistique. Son métier prend toute son importance sur le tournage : il doit, dans un délai limité, mener techniciens et acteurs vers ce qu’il désire, tout en coordonnant le travail de chacun. Pour relever ce véritable défi, il peut compter sur des assistants réalisateurs, qui prennent en charge la préparation du tournage et veillent à son bon déroulement.

Au cinéma, il est souvent à l’origine du projet de film, parfois même du scénario et coordonne toutes les étapes de la création d’un long-métrage, depuis la recherche d’un producteur jusqu’au montage et au mixage final.

À la télévision, le rôle du réalisateur de plateau est plus technique, moins créatif, puisqu’il s’agit avant tout de superviser la préparation, puis l’enregistrement des émissions, en se conformant aux directives du producteur : Sélection des participants, choix des décors et du générique, position des caméras…  Durant l’enregistrement ou le direct, installé en régie, il donne des indications de prises de vues aux cadreurs, par micro et oreillettes interposés.