L’archéologue recherche, sur des sites – dans les champs comme en pleine ville sur des terrains en friche ou en construction – des traces de construction ou des objets susceptibles d’avoir appartenu à des civilisations anciennes et disparues. Les résultats de ces fouilles permettent de mieux connaître les coutumes, les cultures et les modes de vie des peuples. Il est généralement spécialisé dans l’étude d’une période de l’histoire. Les indices trouvés lui permettent, tel un enquêteur, de reconstituer le passé de civilisations aujourd’hui disparues. L’archéologue peut passer plusieurs mois, voire quelques années, sur un site afin de découvrir des statues, des bijoux, des pièces de monnaie, des parties de monuments…

Sur un site qui doit être fouillé, il participe à la mise en place du chantier et constitue les équipes de fouilles. Au fur et à mesure des découvertes, il nettoie, classe et répertorie ce qui a été trouvé. Puis il prolonge sa découverte en essayant de dater les objets à l’aide de différentes techniques scientifiques, de déterminer le style artistique ou la méthode de fabrication pour ensuite en tirer des conclusions sur les modes de vie.

Les résultats de ses découvertes et de ses recherches sont diffusés par le biais de publications scientifiques, de conférences, expositions, articles.